【大人の教養】グラス一杯で世界一周。知っておきたい「世界五大ウイスキー」の特徴と巡り方

一日の勉強や作業を終えて、ようやく訪れた静かな夜。そんな時に、自分のスイッチをオフにするためのパートナーとして「ウイスキー」ほど優秀なものはありません。

実はウイスキーは、産地によって驚くほど「性格」が違います。スモーキーで荒々しいものから、絹のように滑らかなものまで。その違いは、その国の気候や歴史そのものです。

今回は、世界のウイスキー生産量の約6割を占めると言われる「世界五大ウイスキー」について整理します。これを知っておくと、バーや酒屋の棚が「世界地図」に見えてくるはずです。

まずは聖地、スコットランドの「スコッチウイスキー」。世界で最も飲まれている、まさに王様です。

スコッチの最大の特徴は、原料の麦芽を乾燥させる時に使う「ピート（泥炭）」の香りです。正露丸や消毒液にも例えられる独特の煙臭さ（スモーキーフレーバー）があり、好き嫌いが分かれますが、ハマると抜け出せない中毒性があります。「3年以上熟成させる」などの厳格な法律で守られた、誇り高きお酒です。

スコットランドのお隣、アイルランドで作られる「アイリッシュウイスキー」。実はスコッチよりも歴史が古く、ウイスキー発祥の地とも言われています。

スコッチのような煙臭さがなく、穀物の甘みが素直に感じられます。その秘密は伝統的な「3回蒸留（通常は2回）」。徹底的に雑味を取り除くため、口当たりがオイリーで滑らか。ウイスキー初心者の方に、私が一番おすすめしたいのがこれです。

いわゆる「バーボン」などがこれに当たります。「アメリカンウイスキー」です。ヨーロッパの寒冷な気候とは違い、アメリカのケンタッキー州などの温暖な気候で作られます。

原料の半分以上に「トウモロコシ」を使うため、独特の陽気な甘さがあります。また、内側を焦がした「新しいオーク樽」で熟成させるというルールがあり、そこから来るバニラやキャラメルのような濃厚な香りが魅力です。ロックでガツンと飲むのが似合います。

五大ウイスキーの中で、最もライトでクセがないと言われるのが「カナディアンウイスキー」です。

広大なカナダで作られるこのウイスキーは、複数の原酒を巧みにブレンドして作られます。「カクテルのベース」としても重宝されるほどクセがなく、水のようにスルスルと飲めてしまいます。食事の邪魔をしないので、ハイボールにして晩酌に合わせるのに最適です。

最後は、私たちの国、「ジャパニーズウイスキー」。スコッチをお手本にしながらも、日本の四季や日本人の繊細な味覚に合わせて進化しました。

今や世界中で価格が高騰するほど人気ですが、その理由は「圧倒的なバランスの良さ」にあります。日本特有の「ミズナラ」という木材を使った樽からは、白檀（お香）のようなオリエンタルな香りが漂います。和食やお出汁の文化を持つ日本ならではの、芸術品のようなウイスキーです。

こうして並べてみると、ウイスキーを選ぶことは、**「今の気分に合う国へ旅すること」**に似ています。

もし、スーパーやコンビニで小瓶を見かけたら、「今日はどこの国に行こうかな」と裏のラベルを見てみてください。静かな書斎でグラスを傾ける時間が、いつもより少しだけ豊かになるはずです。